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人总要失误。人不会十全十美。然而希塔里安知道真正原因。只不过是没人打扫。侦测站的仆人几乎都走光了。
他们并非首批逃离拜恩的人。事情要追溯到白夜战争后。那时候，结社在物资流通方面便已显拮据。城内生活必需虽不至断绝，但在守夜人巡逻不到的地方，已有人放弃支付交易的货币，转而靠暴力和偷窃谋生。当然，你不能否认这类人从来都存在，但根据犯罪率的变动判断，隐约的焦虑正在拜恩居民之中扩散。
直到上个星期，第一家金属工厂宣布了倒闭。
一开始，人们没有察觉到异样。老板沦为债奴，不得不从头开始；工人失去工作，只好另寻出路。这些连锁反应并不值得任何人关注。
但没有同类岗位愿意接受这些失业者。
听起来像是天方夜谭，不可能有行业饱和到连一个人也安置不了。然而事实就这么出现在了拜恩。金属工厂拒绝了这些失业者，无论对方水平如何。甚至到了最后，这些工厂们也开始约好了似的大量裁员，不停壮大着失业者的队伍。商会的管理者紧急安排了会议，试图通过多方讨论探明问题的根由。最终，他们得出市场正在萎缩的结论。
“没有新材料输送进来。”探访工厂的记者写道，“也没有新的渠道以供赚取利益。城中购买产品的人在减少，城外制造产品的原料断流，我们不知道工厂存在的意义是什么，除了解散，员工没有第二条活路。”
而很快的，这条活路在拜恩风靡起来。
每间工厂都在裁员，每个行业都指望别人分担压力，所有人都不得不另寻活计……唯独希塔里安所在的医院加大了招工力度，但这项工作对应聘者的要求并不大众。事实上，她的座位每天都被清扫三次，因为院长宁阿伊尔怜悯这些失业者，为他们提供了劳力单位。这下一人份的活由三个人来干了。
在大多数人陷入失业的罗网时，最简单的工作也受人青睐。就结果而言，他们无疑非常卖力。但把一块地砖擦三次根本毫无必要。有太多病人需要治疗，而他们只能站在一旁干瞪眼，或者拿拖布擦床脚。毕竟，真正需要人手的行业的能力压根不可能一蹴而就。
“我们该把医院的人手分配到侦测站来的。”希塔里安抱怨，“这儿连清洁女工都没有。”
“侦测站是保密机构……”
“但那些都是拜恩人。若从身份上判断，他们比后来救助的无名者同胞更值得信任。”
“没错。所以我们只看忠诚，不看身份。”莉亚娜女士指出。“好了，希塔里安，别在这时候问问题。我们必须专心记录。”
希塔里安试着听她的话，但最后还是干脆放下笔。屏幕上，大人物们正在争吵，谈话场面简直像战场一般激烈。除非是露丝那样的傻姑娘，否则没有记录官会蠢到在会议记事本上记录“没脑子的骨头人”，“一群废物”和“地心海底的烂果皮”的。而这些话出自领主之口，是需要记录、核对、传递给分析部门的珍贵资料。
令她感到遗憾的是，讨论只有三人参与。水银领主拉梅塔没有出席。
“也许我不该问你。”画面中，黑骑士身居高位，俯视同僚。“就让你烂在云井好了，齐格勒。”
“难道这不是你的特长，独断专行，呃？若非怀特海德通知，你根本不打算过问我的意见。”在不死者领主右手下方，一个影子怒气冲冲地回应。
显然，此人并非真身到场，出面的是个『真实投影』的魔法。这位名为齐格勒的无名者领主对神秘的塑造非常粗犷，通过替身，希塔里安只能勉强辨认出他有高大的身材，穿一件黄外套。她集中精力凝视的面孔和五官，则全是黑乎乎的暗部。此人张嘴怒吼时，下颌猛地朝下弹动。
“你的意见就是这些废话，看来我省略步骤很有必要。”
“步骤不该轻易省略。”深狱领主怀特海德开口。希塔里安瞧见他面具边缘的尖耳朵，发现他是个雾精灵。我们拥有来自不同种族的同胞。说实话，她还是头一次见到雾精灵。
事实上，讨论会上的没一个是人。齐格勒是地下种族，根据拜恩的规则，他的领地便是故土。灰烬圣殿作为七个支点之一，地理位置不在宾尼亚艾欧大陆上，是与神秘领域联系最少的组织。希塔里安在寂静学派当夜莺时，教导她的巫师告诉学徒们，地下世界是不存在人类的。
怀特海德伸手揉弄他的白头发，眼睛瞄向地板。“这是陛下的要求。我认为还是通知他比较好。”
“那么，在陛下不方便出席时，你们该学会听从我的要求。”黑骑士以死人的目光盯着他。“随便通知别人并不明智，哪怕对方是我们的同僚。”
“当然。瞧，这次我没叫上水银领主嘛。”
“拉梅塔？”齐格勒很疑惑，“她在你那儿干嘛？”
雾精灵哼了一声。“多失礼，齐格勒？她叫帕琪尼斯，不是什么拉梅塔。你该称其姓名才是。”
“拉梅塔不是她的名字？莫非你们一直都在用外号？”影子停顿。“挺奇怪，不是么？”
他的回答令沉默开始蔓延。希塔里安刚要记下这句话，就被莉亚娜女士拍了肩膀。她茫然地反应了一会儿，终于明白过来。
怀特海德深吸口气，手掌滑到额头上。“好吧，灰烬领主……”
“是‘灰烬与雷霆之主’。”影子纠正。
“随便它。该死的。”他的语气充满惊奇，“你不会是说，你就叫齐格勒？”
“当然。什么情况，雾精灵？瞧你那副语气。”
“也许他祖宗刚好也叫齐格勒。”黑骑士嘲弄。
“不。我父亲叫约翰逊，祖父叫约翰。而你，齐格勒，你的名字听起来不像人名。”雾精灵捂住额头，“难怪我们从没怀疑过。”
“有必要这么藏？”灰烬领主不屑地说，“圣殿又管不到我头上。”他转向黑骑士。“你的建议倒也可行。拜恩的确关键，但最关键的还是人。失业？物资短缺？搬到我这儿，不担心没活干。”
黑骑士无视他的话。
“当然。我简直羡慕死你了。”怀特海德皮笑肉不笑，“想想看，没有敌人刺探，没有秩序威胁，多么完美的避难所。同胞们只需要担心火源和自然灾害的问题。”他也看向黑骑士。“我宁愿住到加瓦什去。”
这下黑骑士扭过头：“搬离奥格勒瑟尔？你确定？”
“深狱领主”放下手，身子一倒，靠在了椅背上。希塔里安以为他会吐出轻佻的玩笑，或是幽默风趣的自嘲，但他什么也没说，以沉默回应。
连“灰烬与雷霆之主”也能看出他的谨慎。顿时，大厅里回荡着震耳欲聋的嘲笑。“你怕什么？好像你的小蜂窝被熊发现了似的。”影子抬抬脚，“他把你吓住了。哈！只是个假设而已。瞧你那傻样儿！”
“假设是实践的准备。”黑骑士说。
齐格勒的笑声戛然而止。
他和“深狱领主”同时恢复沉默，好像言语是如此陌生。安静中，只有呼吸声在起伏。雾精灵的头低入阴影，齐格勒眼神游移，亡灵领主则阴森地注视他们。空气渐渐紧绷，充满千钧一发的危机感。希塔里安屏住呼吸。
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